アフリカのディープテック投資の物語は、精査に耐えられない
以前の記事で、私はこう論じました。アフリカのデジタルの未来がまたしても逃された機会になりかねないのは、私たちが自分たちの現実と相容れないフレームワークに手を伸ばし続けているからだ、と。
これを間違えた代償は、単なる投資サイクルの失敗にとどまりません。次の世代を、すでに抜け出すことが極めて難しくなっている依存のサイクルに縛りつけてしまうのです。
今回の記事は、それとは別の、より具体的な懸念についてです。対象は、アフリカのディープテック投資をめぐって構築されつつある物語、そして、その物語の語られ方と現場の実態との間にあるギャップです。
南アフリカのステレンボッシュで開かれたテック関係者の集まり、SWEAT Africaを取り上げた最近の記事は、格好のケーススタディになります。この分野から発信される言説の典型そのものだからです。アフリカに関する投資の物語がどのように組み立てられるのか——実在する課題、もっともらしい論理、信頼できる登壇者、そして証拠からは導かれない結論——を、ほぼ完璧に映し出しています。
投資の物語はこう組み立てられる
その記事は、ディープテックこそアフリカにおけるベンチャーキャピタルの次なる大きなフロンティアだと主張しています。投資家、創業者、ファンドマネージャーの発言を引用していますが、要するにアフリカのテック投資コミュニティの集まりでの発言です。
提示される論拠は、表面的には説得力があります。AIがソフトウェアをコモディティ化しつつあるため、ディープテックの特許による参入障壁はより防御力を増す。アフリカには若く遺伝的に多様な人口があり、研究上の優位性になりうる。病院の収容能力が限られているため、予防的でAI主導のケアへの需要が生まれる。アフリカの高い薬剤耐性率は、AIを使って現地に合わせた医薬品ソリューションを開発する正当な理由になる、というものです。
これらの主張は一つひとつ精査に値します。なぜなら、そこに埋め込まれた論理の飛躍こそが、議論のすべてだからです。精査に耐えられなければ全体が崩れ落ち、世界が光速で前進している間に、私たちはさらに何年もリソースを浪費することになります。
論理が破綻する場所
病院の収容能力の議論を見てみましょう。記事は、アフリカ全体で病院の収容能力が限られているため、予測モデルによってケアを治療から予防へとシフトできる、と述べています。暗黙の論理はこうです。治療インフラの不足が、予防インフラへの需要を生む。しかし、予測主導の予防は、治療よりも安価でも導入が簡単でもありません。予測に基づいて行動できるクリニック、モデルの出力を解釈できる訓練されたスタッフ、フォローアップケアに確実にアクセスできる患者、そしてそもそも意味のあるシグナルを生成できるだけの高度なデータパイプラインが必要です。記事は、問題がそのまま解決策を含意しているかのように提示していますが、そうではないのです。
さらに違和感があるのは、アフリカの若い人口と言語の多様性がディープテックにおける競争優位になる、という主張です。これらは立て続けに提示され、まるでその関連性が自明であるかのようです。自明ではありません。AIヘルス研究における本物の潜在的優位性は、遺伝的・表現型的な人口の多様性にあります——これは実在し、科学的にも重要です。しかしそれは、年齢の中央値や言語の数とは何の関係もありません。
無関係な三つの人口統計的事実を一つの「優位性」の物語にまとめてしまうのは、実際の競争力というより、レトリックの勢いにすぎません。
創薬の議論は、主張の中では構造的に最も誠実なものですが、それでも実行面で破綻します。指摘されている問題は実在します。医薬品開発は歴史的に西洋の人口を中心に行われてきており、アフリカの薬剤耐性率の高さは、現地の疾患プロファイルに合わせて設計されていない治療法の帰結でもあります。
しかし、だからこそアフリカにはAIを使った現地開発で大きな優位性がある、という結論は、その問題からは導かれません。満たされていないニーズがあるからといって、それを満たす能力が生まれるわけではないのです。その能力には、研究水準のデータインフラ、計算リソース、現地開発の治療薬を承認できる規制の枠組み、そして臨床試験のエコシステムが必要です。
サハラ以南のアフリカの大半において、これらのどれも意味のある規模では存在していません。
ギャップを特定することと、それを埋められる位置にいることは、同じではありません。
専門知識の問題
これらの発言で注目すべきなのは、発言者が一般的な意味で無知だということではありません。記事に引用されている投資家たちは、ベンチャーキャピタルの仕組み、ポートフォリオ理論、防御可能なイノベーションの大枠の論理を明らかに理解しています。問題は、ドメインの具体性です。
特許による参入障壁が持続的な競争優位を生むという理解は、一般的な投資原則です。しかし、その障壁が特定の規制的・科学的・経済的文脈の中で実際に構築可能かどうかは、現地での実行の問題であり、それは別の種類の知識なのです。
この区別が重要なのは、SWEAT Africaのようなイベントの社会的力学が、それを覆い隠しがちだからです。信頼できる人々が同じ楽観的なフレームワークを共有して一堂に会すると、現地のオペレーション経験の不在は誰にも気づかれません。
誰も嘘をついてはいません。しかし、ラゴスやナイロビやアクラに住んでいなければ答えられないような問いを、誰も発していないのです。
- ナイジェリアの現在のインフレ環境は、B2Bディープテックが依存する機関投資家・法人顧客の層に実際に何をもたらしているのか？
- 気候インテリジェンスのスタートアップが売り込んでいる保険会社や銀行は、消費者基盤が縮小する中で、どれほどの支払い能力を保っているのか？
- 研究インフラへの政府支援は、選挙サイクルをまたいでどれほど当てにできるのか？
リープフロッグは実在します。ケニアはM-Pesaでそれを証明しました。しかしリープフロッグには、自分がどの層を、なぜ飛ばすのかを正確に理解していることが必要です。
土台が築かれていない環境に先進的なソリューションをそのまま移植することは、リープフロッグではありません。それはギャンブルです。
この脆さを最も明確に示しているのはナイジェリアですが、この力学はナイジェリアに限ったものではありません。2023年から2024年のわずか一年間で、700万以上の零細・中小企業（MSME）が廃業しました——控えめに見積もっても、1兆ナイラ（₦）を超える市場価値、購買力、制度的な厚みの喪失です。国内経済のあらゆる層で利益率を圧迫した政策選択の直接的な帰結です。ナイジェリアのインフレは、消費者向けビジネスと、それを支える機関の利益率を圧迫するほど深刻でした。
B2Bの緩衝層——ディープテック製品と低所得のエンドユーザーの間に立つ、支払い能力のある機関の中間層——自体がマクロ経済の圧力にさらされているとき、投資テーゼ全体は、ステレンボッシュの会議室からは見えない形で脆くなるのです。
VCモデルとそのミスマッチ
物語の問題の下には、構造的な問題があります。ベンチャーキャピタルは、特定のリターンプロファイルに最適化されています。高成長、大きな獲得可能市場、スケーラブルなユニットエコノミクス、そして定められた期間内でのイグジットです。
このモデルは、ソフトウェア、フィンテックインフラ、ネットワーク効果を持つプラットフォームにはうまく機能しますが、世界のどこであれ、本物のディープテックの大半には適合しにくく、アフリカの文脈では特に適合しません。
フィンテック——アフリカのVCテーゼが最も一貫して実証されてきた唯一のセクター——でさえ、構造的なひずみを見せています。フィンテックのビジネスモデルは、本来の金融包摂から、手数料の重い決済・融資サービスへとシフトしつつあります。貯蓄から投資への橋は狭まっています。実証済みのセクターがこれほどの圧力にさらされているのなら、ディープテックが次のフロンティアだという主張を支えるには、楽観以上のものが必要です。
低所得のエンドユーザーを対象に現地の課題に取り組むアフリカのディープテックは、複合的な難題に直面します。科学的リスクは高く、規制の整備は遅れており、資本要件は低所得環境で事業を行うからといって小さくなるわけではなく、現地市場の購買力は、VC水準のリターンを生むのに必要な価格設定を支えられないのです。
記事はこれを間接的に認めています。あるアナリストが、市場でのトラクションがなければ、スタートアップには助成金のような、より時間のかかる忍耐強い資本が必要だと述べているのです。しかし記事は、その観察を論理的な結論まで追っていません。つまり、ここで描かれているものの大半は、ベンチャーキャピタルの言葉をまとった、助成金依存の開発セクター型イノベーションだということです。
これは、その仕事を否定するものではありません。
開発セクターのイノベーションは実在し、価値があります。しかし、それをベンチャー投資可能なディープテックと呼ぶことで、投資家を興奮させ、VCビークルで資金調達でき、グローバル資本市場の言語で読み解ける物語が生まれます。問われるべきは、その物語が根底にある現実を正確に表しているのか、それとも資金調達のために最適化されているのか、ということです。
本物の例外
正確を期すために言えば、アフリカのディープテックには、現地の文脈がコスト削減の手段ではなく、本物の、譲れない優位性となるカテゴリーが存在します。患者も、作物も、気候パターンも、疾患プロファイルもアフリカにあるからこそ、研究はアフリカで行われなければならない——そういう領域です。
こうしたケースは実在します。しかし、それらには共通の特徴があります。最初からグローバルなイグジットのテーゼを必要とするのです。製品はアフリカで開発され、アフリカの人口で検証され、まずアフリカ市場に投入されるかもしれません。しかし投資リターンは、輸出、海外企業による買収、あるいはより高い購買力を持つ市場へのライセンス供与にかかっています。
これは、「アフリカの多様な人口は、アフリカ市場向けのアフリカのヘルスソリューションを構築する上での優位性だ」という話とは根本的に異なります。グローバルにスケールする製品のための、戦略的な研究開発拠点としてのアフリカ、という話なのです。この二つの物語は交換可能ではありません。しかし、SWEAT Africaのような場では、しばしば混ぜ合わされてしまいます。
不都合な問い
処方箋ではなく、アフリカのテック投資コミュニティがまだ真剣に向き合っていないと私が考える問いで、この記事を締めくくりたいと思います。
この物語は、誰のためのものなのか？
もしそれが、現地の実情を知らない外国人投資家のためのものなら、その物語は正確さではなく、部外者への分かりやすさに最適化されています。尊敬される何人かの声がアフリカのディープテックを次の防御可能なフロンティアだと語るのを聞き、実行面の前提を問いただすだけの現地知識を持たず、すでに次の新興市場ストーリーを探す気になっている外国のVCは、まさに社会的証明がデューデリジェンスの代わりになってしまう立場にいます。物語は、誤解を招くために嘘である必要はありません。最も重要な問いを省くだけで十分なのです。
もしそれが、アフリカの創業者のためのもの——彼らに注目を集め、資本を呼び込み、エコシステムを加速させるためのもの——なら、問いはこうなります。誇張された投資ロジックの上に築かれた物語は、最終的に彼らの役に立つのか？
現地市場が支えられないテーゼに基づいて資金を調達した創業者は、ある特定の種類の失敗へと追い込まれていきます。そしてその失敗は、次の世代のアフリカのディープテック創業者を、より資金調達しにくくするのです。
そしてもしそれが、大陸のためのもの——アフリカの科学、技術、生産能力の本当の長期的発展のためのもの——なら、ステレンボッシュのあの部屋にいた人々にできる最も有益なことは、おそらく、アフリカのディープテックが機能するために実際に何が必要かを、明確に、記録に残る形で言うことでしょう。開発志向のリターン期待を持つ忍耐強い資本。政治サイクルから隔離された研究インフラへの政府投資。大学の研究を商業パイプラインに移せる技術移転機関。そして、現地開発の製品のために設計された規制の枠組みです。
それは、会議室では語りにくい物語です。同じような興奮は生みません。しかし、それこそが、実際に真実かもしれない物語なのです。