アフリカのデジタルの未来は、またしても逃された機会になりかねない

『How Europe Underdeveloped Africa（ヨーロッパはいかにアフリカを低開発化したか）』という有名な本があります。植民地主義、新植民地主義、そして外国勢力がこの大陸に押しつけた構造的な不利について語られるとき、よく引用される一冊です。それ自体は正当な議論です——歴史は実際に起こり、その帰結は今日の私たちのシステムにも波及し続けています。

ただ、最近考えていることがあります。独立から数十年、自律を取り戻したはずの時から数十年が経っても、アフリカはいまだに遅れています。富やインフラの面だけでなく、マインドセット、戦略、イノベーションの面でも。そして、しがみついているシステムがもはや機能していないことは明らかなのに、私たちはそれを手放そうとしないのです。

慣れ親しんだ失敗の心地よさ

ひと月おきにカンファレンスがあります。イベント。サミット。また新しい委員会の設立。またベンチャーキャピタリスト、政策立案者、「テックリーダー」たちが集まって、アフリカの未来を議論する。同じ登壇者が、同じアイデアを、同じ部屋で、同じ顔ぶれに向かって語るパネルディスカッション。それで、針はほとんど動きません。

これは植民地の歴史やヨーロッパや「システム」だけのせいではないのではないか、と思い始めています。責任の一端は、私たち自身の視野の狭さにあるのかもしれません。別のシステムを真剣に検討しようとしない姿勢。忍耐と長期的なビジョン、そして報酬の先送りを求める戦略への居心地の悪さ。

私たちは手っ取り早い成果に依存しています。意味のあることを実際にやるよりも、何かをやっているように見られることに。そして、それは結果に表れています。

AIの進化と、アフリカの死角

いままさに、私たちはもう一つのグローバルなパラダイムシフト——AI——の縁に立っています。追いつくだけでなく、分野によっては一気に飛び越える（リープフロッグする）チャンスです。外国のフレームワークを現地の問題に継ぎはぎするのではなく、自分たちの現実に合わせたシステムを築くチャンスです。

ところが、目に入るのは何でしょうか。相変わらずの資金調達の仕組み、イノベーションのパイプライン、シリコンバレーやヨーロッパのモデルを模したスタートアップ・メンターシッププログラム——本家でさえ半分はうまくいかなかったモデルです。投資判断は、実際の有用性や変革の可能性ではなく、特定の物語を評価するように訓練された人々によって下されています。

私たちは時代遅れのシステムで追いかけっこをしているのです。このまま続ければ、10年後、20年後、30年後も同じ会話をしていることでしょう。ヨーロッパがいかにアフリカを低開発化したか。私たちがいかにAIの波を逃したか。外国企業がいかに私たちのデータを、インフラを、AIモデルを所有しているか。

チャンスはあったのに。慣れ親しんだ心地よいフレームワークに収まらなかったから、見えなかっただけなのです。

障害こそが道になる

念のため言っておくと、Ryan Holidayが書いた同名の本（『The Obstacle Is the Way』）があることは知っています。その概念には敬意を持っていますが、これは彼の著作への言及ではありません。実のところ、自分の問題をこのレンズで捉え始めた頃、私は彼の本に出会ってすらいませんでした。人生に何度も深みに放り込まれ、抜け出す道は突き進むしかないと気づいたとき、自然とたどり着く真実の一つにすぎません。

ある種のアイデアは、特定の人や本に属するものではありません。状況がそれを求めるとき、異なる場所で、異なる人々のもとに現れるのです。そしてこの考えは、私の世界の見方の核になりました。漠然とした自己啓発の標語としてではなく、実践的で戦略的な原則として、私はこれを信じています。

どんな問題であれ、十分な情報があり、戦場の全体が見えるところまで視点を引く覚悟があれば、あらゆる不利は設計図を示してくれます。必ずしも勝利が保証されるわけではありません。しかし、明確な答えは得られます。何ができたのか。何をすべきだったのか。そして、いま何を間違えているかもしれないのか。

アフリカの歴史的な不利、インフラのギャップ、経済的なハードルは、システムを別の形で設計するために必要な、まさにそのてこになりうるのです。私たちの役に立たないフレームワークを拒むために。シリコンバレーの模倣ではなく、私たちの土地に合わせた、無駄のない、文化に根ざした、インフラファーストのテクノロジーを築くことでイノベーションを起こすために。

ただしそれには、目先のリターンへの執着を捨てることが必要です。教育、データインフラ、地方の接続性、デジタルリテラシーといった、地味で、時間のかかる、土台への投資を選ぶことが必要です。今日の見出しにはならないかもしれませんが、自立した持続可能なエコシステムの基盤を静かに築くものです。

そしてもしかしたら、私たちはようやく、ヨーロッパがいかにアフリカを低開発化したかを説明する必要がなくなるかもしれません。自分たち自身を開発するのに忙しくなるからです。

歴史の静かなパターン——勝った側の「負け犬」たち

歴史を通じて、その時代の支配的な大国に遅れをとっていた文明や国家は、しばしば自らの「弱さ」を戦略的な優位に変え、制約を回り込むイノベーションを起こしてきました。いくつかの力強い例を見てみましょう。

イギリス——農業後進国から産業の巨人へ
18世紀、イギリスは農業的に最も進んだ国ではありませんでした。その称号は、効率的なシステムと安価な労働力を持つ中国のものでした。しかし逆説的に、中国はまさにその効率性ゆえに、経済学者が今日「高水準均衡の罠」と呼ぶ状態にはまり込みました。既存のシステムがうまく機能しすぎていたため、イノベーションへの圧力が生まれなかったのです。一方のイギリスは、労働力不足と高賃金に直面していました。これが発明家や起業家を、ジェニー紡績機や蒸気機関といった省力化技術の開発へと駆り立て、産業革命に火をつけました。制約は圧力を生む。圧力はイノベーションを生む。
中国——孤立から世界的覇権へ
時代を下って20世紀後半。中国は、長年の政治的動乱と孤立の末、西側経済に数十年の遅れをとっていました。古い開発モデルを追いかける代わりに、彼らは経済特区（SEZ）という実験に出ます。税制優遇、簡素化された規制、政策の自由度を提供し、外国の資本と技術を呼び込んだのです。これは誰かの土俵で追いつく話ではありませんでした。中国の現実に合わせた並行モデルを作る話でした。40年で、中国は経済的な負け犬から世界の大国へと変貌しました。模倣相手の土地ではなく、自分の土地に合ったシステムを作れ。
シンガポール——資源がない？問題ない
シンガポールには天然資源も、広い国土も、語るほどの国内市場もありませんでした。しかし、それらを資産に変えました。教育への徹底的な投資、Marina Barrageのような水の安全保障のイノベーション、そして厳格でテクノクラート的な統治を通じて、シンガポールは世界で最も競争力のある経済の一つになったのです。自然に頼れないなら、知性とシステムに賭ける。
ケニア——金融システムをリープフロッグする
2007年、ケニアは大きな問題を抱えていました。特に農村部で、従来の銀行サービスへのアクセスが乏しかったのです。高くつく全国規模の銀行支店網を築く代わりに、ケニアはM-Pesaによってモバイルバンキングへと一足飛びに進みました。今日、ケニアはモバイルマネー技術における世界的リーダーです。先進的なインフラがあったからではなく、なかったからこそ。経済成長率は5パーセント超を維持し、ケニアは8年連続で地域平均を上回っています。ギャップは、古いシステムを凌駕する新しいシステムの機会を生む。
ポーランド——経済特区で衰退地域を再生する
1990年代、ポーランドは未開発の地域と高い失業率に苦しんでいました。市場が自然に回復するのを待つ代わりに、彼らは経済特区を創設し、税制優遇と整備されたインフラで投資家を呼び込みました。2014年までに、経済特区は25万人以上を雇用し、地域経済を劇的に改善しました。自分の弱点に注目せよ——それはしばしば、最もスケールしやすい機会である。

なぜこれがアフリカにとって重要なのか

アフリカは今日、同じような岐路に立っています。とりわけAI、再生可能エネルギー、フィンテックといった新興テクノロジーの分野で。私たちは遅れています。インフラは脆弱です。教育システムは力を発揮できていません。資本へのアクセスは限られています。そして、それこそが私たちの最大の優位性になりうるのです。

なぜか。他の地域がいままさに改革しようと苦心している、肥大化した非効率なシステムを、私たちは飛ばす自由があるからです。無駄のない、文化に根ざした、インフラファーストのテクノロジーをゼロから築くことができる。私たちのギャップは、私たちの設計図なのです。

私たちのために機能しないシステムを模倣するのはもうやめて、機能しうるものに目を向けるときです。